加速する医療テクノロジー－最先端医療の世界－「ニュートンドクター」全国医療機関・病医院・歯科医院情報

加速する医療テクノロジー

医療技術は高度で精緻なテクノロジーへと変貌をとげつつある。その主戦場は、遺伝情報や分子生物学的手法を駆使した分子の世界にあり、研究の最前線では、これまで想像もつかなかったような治療法が次々と開発されている。こうした動きをレポートするため、『Newton』では海外および日本で大がかりな取材を行った。

医療テクノロジーの爆発的な進歩をうながした要因の一つは、ヒトの全遺伝情報を読んでしまおうというヒトゲノム計画の進展である。この壮大な計画を進めてきた国際チームは2001年4月にヒトゲノムの概要を発表した。現在は2003年3月を目標に、ヒトゲノムの全配列を99.99％以上の精度で読む作業を進めているところだ。
ヒトの遺伝子は3万数千個と予測されているが、まだその多くが発見されておらず、3億の文字列の中から、遺伝子を発見し、それがつくるタンパク質の構造や機能を解明する仕事はこれからである。しかし、ヒトゲノムが解読されるにつれて、病気に関連した遺伝子の情報は飛躍的にふえ、これが新しい薬や新しい治療法の研究を加速させている。

老化の大きな原因の一つに、DNAに蓄積する傷がある。とくに活性酸素のDNAへの攻撃が老化に大きな影響をおよぼしていると考えられ、注目を集めている。「200歳時代」を実現するためには、老化のメカニズム解明が非常に重要だ。

時代はオーダーメイド医療へ

アメリカでは、こうした遺伝情報をフルに使い、これまでの製薬企業とはことなる戦略をとる企業がいくつも誕生している。「オーダーメイド医療」について取材したミレニアム・ファーマスーティカルズ社もその一つで、「古参の会社とはちがうことを特徴にしていきたい」としている。
ゲノム解析の結果、ヒトのDNAには1000個の塩基に1個ほどの割合で個人差があることがわかった。これはSNP（1塩基多型）とよばれている。その人の体質や特定の病気にかかりやすいリスク、薬に対するききめのぐあいなどに、このSNPが関係していると考えられている。
この情報を利用すれば、ある病気にかかりやすいリスクをもった集団や、極端な場合には個人ごとのリスクに対応した薬の開発が可能である。病気の治療だけでなく、病気の予防も可能になってくる。オーダーメイド医療は、製薬企業にとって大きなターゲットになっていくであろう。
通常、新薬が認可されるまでには、動物実験の後、人間を対象にした臨床試験で効果や安全性を確認しなくてはならない。SNP情報を利用すれば、新薬開発の効率化や、臨床試験の期間を短縮することも可能である。
病気がたった一つの遺伝子の欠陥でおきることはきわめてまれで、ほとんどの場合はいくつもの遺伝子が関係し、これにさまざまな環境要因が加わって病気が発生する。病気がおこる原因を突き止め、その治療法を見つけるには、ヒトゲノムやその他から得られたぼう大な量の情報を解析する技術が必要になってくる。バイオと情報技術の融合は、「バイオ・インフォマティックス（生物情報科学）」という新しい分野を生みだした。
今後の新薬開発について取材した世界有数の製薬企業ファイザー社では、バイオ・インフォマティックスには無限の可能性があるとしており、最近ではIBM社やマイクロソフト社とのジョイント・ベンチャーも進めている。

がん治療は急速な発展をとげている。

最先端のテクノロジーを使った病気との闘いにおいて、予算や人員、その他の資源が最も集中して投下されているのは、がんの分野である。人間とがんとの最終戦争が行われているのだ。がんの治療法はめざましい進歩をみせている。ウイルスや細菌が感染しておきる感染症とはことなり、がんはもともと自分の正常細胞であったものが変異をおこして異常に増殖していくものである。がんの効果的な治療法の開発は、がんで死亡する人がきわめて多いことから、社会的に大きな寄与を果たすことになる。それだけでなく、がんの研究は生命現象の基礎的解明にも大きく役立つ。
アメリカのがん研究の総本山といえるNCI（国立がん研究所）をはじめ、日本でも多くの取材を行ったが、遺伝子治療や新しい発想の免疫療法など、有望な方法が次々と登場している。ハーバード大学で取材した血管新生阻害療法は、がんが新しい血管をつくって増殖していくプロセスを阻害する方法で、今最もホットな話題の一つである。がん治療の研究において、研究者の最終ターゲットはがんを未然に防ぐことにある。

染色体末端のテロメアは、細胞分裂のたびに短くなり、ある程度短くなると細胞はそれ以上分裂できなくなってしまう。

遺伝子治療では、増殖能力をおさえたウイルスなどが遺伝子の運び屋「ベクター」として利用される。