およそ1.7%の人が，一生に一度は「円形脱毛症」を発症するといわれる。円形脱毛症は，本来体を守るべき免疫系が，自分自身を攻撃してしまう「自己免疫疾患」の一つだ。毛根をつつむ「毛包」という組織の細胞が，免疫系に攻撃されることで脱毛がおきる。円形脱毛症と関連する遺伝子は，ほとんど明らかになっていなかった。 　アメリカ，コロンビア大学のペトゥホーヴァ博士らは，1054人の円形脱毛症患者と3278人の非患者について，遺伝子を比較・分析した。その結果，患者に特徴的な遺伝子の変異を139個見いだした。中でも「ULBP」という遺伝子の変異が，円形脱毛症と強く関係していた。ULBPは，細胞を攻撃する「ナチュラルキラー細胞」を活性化する。患者の脱毛部位では，遺伝子の変異によって，ULBPが異常に強くはたらいていた。 　ULBPの活動を制御する薬を開発することで，円形脱毛症の治療ができるかもしれない，と博士らは期待している。